Μπορεί να μην είναι πλέον η πρώτη γραμμή υπηρεσίας των υπεραστικών ταξιδιών, αλλά οι αναφορές για την κατάρρευση του Iconic HST είναι πολύ υπερβολικές. Η διαχείριση των σιδηροδρόμων έχει περάσει στην επόμενη γενιά και συρμοί με το πρωτοποριακό σχέδιο της δεκαετίας του 1970 έχουν σταλεί στο εξωτερικό σε άλλες σιδηροδρομικές εταιρείες ή για αποθήκευση. Ωστόσο, το συγκεκριμένο τρένο υψηλής ταχύτητας, που εξακολουθεί να είναι το ταχύτερο ντίζελ στον κόσμο, εξακολουθεί να προσφέρει μια άνετη αναβάθμιση στους επιβάτες από το Inverness στο Penzance και σε καθημερινή εξυπηρέτηση σε μεγάλο μέρος του δικτύου του ΗΒ.
Η απόσυρση των τελευταίων εναπομεινάντων HST από τον στόλο των τρένων CrossCountry χτύπησε τα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων. Ωστόσο, το HST απέχει πολύ από το να γίνει παρελθόν. Μερικοί συρμοί μπορεί να μην αναπτύσσονται πλέον σε επικά ταξίδια από τη βορειοανατολική Σκωτία έως τη νοτιοδυτική Αγγλία, αλλά μπορούν ακόμα να βρεθούν σε υπηρεσίες κερδοφορίας σε αυτές τις περιοχές και αλλού.
Μια κληρονομιά ταχύτητας και καινοτομίας
Σε μια εποχή που κυριαρχούν τα ηλεκτρικά και τα υβριδικά τρένα αιχμής, μια αξιοσημείωτη σχεδίαση από το παρελθόν συνεχίζει να αψηφά τις προσδοκίες. Το Τρένο Υψηλής Ταχύτητας (HST) κατασκευάστηκε την περίοδο της έναρξης της διαστημικής εποχής για τα ταξίδια σε αυτοκινητόδρομους και ως έναν ολοένα λιγότερο ανταγωνιστικό σιδηρόδρομο. Στα τέλη της δεκαετίας του 1970, η κομψή βελτιωμένη μύτη των τρένων με ταχύτητα 125 μιλίων την ώρα (200 χλμ/ώρα) αναζωογόνησε τις τύχες του σιδηροδρόμου, σε υπηρεσίες κύρους μεταξύ Λονδίνου και Σκωτίας, Νότιας Ουαλίας και Δυτικής Χώρας.
Καθώς η ηλεκτροκίνηση προχωρούσε, αν και οδυνηρά αργά, οι μονάδες HST συνέχισαν να εξυπηρετούν την κεντρική γραμμή Midland και αργότερα τον εκτενή χάρτη διαδρομής των τρένων CrossCountry. Όταν ο operator «τράβηξε την πρίζα», όλα τα πρωτοσέλιδα έλεγαν για την κατάρρευση του πιο επιτυχημένου σχεδιασμού στην ιστορία των βρετανικών σιδηροδρόμων.
Το τρένο υψηλής ταχύτητας κοσμούσε για πρώτη φορά τις γραμμές το 1976, θέτοντας τα πρότυπα για τα σιδηροδρομικά ταξίδια υψηλής ταχύτητας ντίζελ σε όλο τον κόσμο. Σχεδιασμένο για τον εθνικοποιημένο Βρετανικό Σιδηρόδρομο από τον Sir Kenneth Grange, το HST έφερε την επανάσταση στις σιδηροδρομικές μετακινήσεις με τον κομψό σχεδιασμό και τα πρότυπα άνεσης. Ο επαναστατικός κινητήρας Paxman Valenta, που χρησιμοποιήθηκε σε καθένα από τα δύο ηλεκτρικά αυτοκίνητα και ικανός να παράγει 2.250 ίππους, ώθησε το HST σε ταχύτητα ρεκόρ 148,5 μίλια/ώρα (237,6 χλμ/ώρα) το 1987 – ένα παγκόσμιο ρεκόρ που παραμένει μέχρι σήμερα. Στην υπηρεσία, ιδίως στην κύρια γραμμή της ανατολικής ακτής μεταξύ Λονδίνου και Εδιμβούργου, οι μονάδες κορυφώθηκαν στα 125 μίλια/ώρα.
Προτάσεις γρήγορων φορτίων
Τον περασμένο μήνα, σε μια αιφνιδιαστική κίνηση, οι μονάδες άρχισαν να εξάγονται σε μια νέα ζωή στο ηλιόλουστο Μεξικό, ενώ άλλες μεταφέρθηκαν για αποθήκευση σε όλη τη χώρα, στο Ely και σε άλλες τοποθεσίες. Ωστόσο, η μάρκα απέχει πολύ από το να αποσυρθεί. Εν αναμονή της απόσυρσης της πρώτης γραμμής, οι μεταφορείς ScotRail και GWR αναμόρφωσαν τα σετ HST σε μικρότερους σχηματισμούς, για εργασίες αντικατάστασης πολυπληθέστερων και πιο αργών μονάδων ντίζελ. Η κίνηση ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής στη Σκωτία, όπου οι μονάδες διατίθενται στην αγορά ως «Inter7City», καλύπτοντας διαγράμματα μεταξύ των μεγάλων οικισμών της χώρας. Η GWR ανέπτυξε παρόμοιους βραχείς σχηματισμούς με τα τρένα της κλάσης «Castle», απηχώντας την αξιόπιστη κατηγορία ατμομηχανής, που αναπτύχθηκε πριν από έναν αιώνα στο δίκτυο West Country.
Το GWR Castle HST που βρίσκεται στο Πλύμουθ, το κορυφαίο ηλεκτρικό αυτοκίνητο είναι το 43187 Cardiff Castle. Η ιδέα Castle Class χρησιμοποιεί το τροχαίο υλικό HST σε σύντομους σχηματισμούς, καλύπτοντας δευτερεύουσες διαδρομές. Όλα τα σετ φέρουν ονόματα “Castle” σε απόηχο του στόλου ατμομηχανών “Castle Class” του πρώην Great Western Railway
Ωστόσο, ολόκληρο το δίκτυο του Ηνωμένου Βασιλείου θα εξακολουθεί να επισκέπτεται ένα HST, κάποια στιγμή. Το Network Rail, ο εθνικός οργανισμός υποδομής, είναι μακροπρόθεσμος χρήστης, έχοντας μετατρέψει ένα σύνολο για χρήση ως το νέο τρένο μέτρησης. Αρκετοί άλλοι φορείς εκμετάλλευσης έχουν HSTs σε διάφορες μορφές – συμπεριλαμβανομένου ενός σετ για σκοπούς ναύλωσης, το οποίο μοιάζει με το παλιό αλλά εξίσου πρωτοποριακό «Blue Pullman» – ένα παρόμοιο τρένο που εκτελούσε δρομολόγια εξπρές τη δεκαετία του 1960, κυρίως μεταξύ Λονδίνου και Μάντσεστερ. Ορισμένοι φορείς εκμετάλλευσης εμπορευμάτων έχουν εκφράσει ενδιαφέρον για τη μετατροπή ορισμένων τρένων για χρήση ως εμπορευματικές αμαξοστοιχίες υψηλής επιμελητείας. Οι HST θα μπορούσαν να σημειώνουν ρεκόρ για τα επόμενα χρόνια.
