Πριν από την αυγή των ιδιωτικών αεροπλάνων και των business class πτήσεων, τα μέλη των βασιλικών οικογενειών και της υψηλής κοινωνίας ταξίδευαν στην Ευρώπη με πολυτελή τρένα.
Τώρα, ο καθένας μπορεί να το κάνει, εάν είναι βέβαια πρόθυμος και ικανός να ξοδέψει 2.300 δολάρια για ένα ταξίδι μιας νύχτας. Αυτή είναι η τιμή εκκίνησης του ταξιδιού από τη Φλωρεντία στο Παρίσι με το Venice Simplon Orient Express, ένα ιστορικό, πολυτελές τρένο του ταξιδιωτικού brand Belmond, το οποίο ανήκει στην LVMH. Υπάρχουν όμως κι άλλες διαδρομές που κοστίζουν περισσότερο, πολύ περισσότερο.
Οι τιμές, ωστόσο, δεν φαίνεται να αποθαρρύνουν τους λάτρεις των ταξιδιών με τρένο. Μάλιστα, σε κάποια ταξίδια δεν μένει ούτε μία άδεια θέση.
«Το 2019 ήταν μια χρονιά-ρεκόρ για το Venice Simplon Orient Express, καθώς τα έσοδα αυξήθηκαν κατά 70% σε σχέση με αυτά του 2015» δήλωσε ο Γκάρι Φράνκλιν, αντιπρόεδρος της εταιρείας Belmond.
Όταν ξεκίνησαν και πάλι τα ταξίδια τον Ιούνιο, οι ταξιδιώτες έσπευσαν να κλείσουν ξανά ορισμένα δρομολόγια. «Σίγουρα βλέπουμε μια αναβίωση των σιδηροδρομικών ταξιδιών μετά την πανδημία», είπε ο Φράνκλιν στο CNBC. «Με όλο και περισσότερους ταξιδιώτες να ανακαλύπτουν τα… αργά ταξίδια, αναμένουμε ότι αυτή η αύξηση της ζήτησης και του ενδιαφέροντος θα συνεχιστεί».
Η ιστορική υπηρεσία Orient Express
Το Venice Simplon Orient Express περιλαμβάνει 11 βαγόνια με καμπίνες, τρία βαγόνια εστιατορίων, ένα βαγόνι-μπαρ και δύο βαγόνια για το προσωπικό, καθιστώντας το το μακρύτερο επιβατικό τρένο στην Ευρώπη, δήλωσε ο Φράνκλιν.
Αλλά δεν είναι ένα συνηθισμένο τρένο. Κάθε μία από τις 17 άμαξες ήταν κάποτε μέρος του εμβληματικού ευρωπαϊκού Orient Express, ενός σιδηροδρομικού δρομολογίου που συνέδεε το Παρίσι με την Κωνσταντινούπολη από το 1883. Η υπηρεσία επεκτάθηκε αργότερα σε πόλεις σε όλη την Ευρώπη, φτάνοντας στην «ακμή» της μεταξύ του Α’ και του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ανέφερε ο Φράνκλιν.
Ωστόσο, το jet travel παραμέρισε τη διάσημη σιδηροδρομική γραμμή. Τελικά, οι άμαξες αποσύρθηκαν και οι υπηρεσίες σταμάτησαν.
Στη δεκαετία του 1970, ο Αμερικανός Τζέιμς Σέργουντ, ιδρυτής της Belmond, αγόρασε πολλά ερειπωμένα βαγόνια σε μια δημοπρασία. Μέχρι το 1982 είχε εντοπίσει και αποκαταστήσει την παλιά τους μεγαλοπρέπεια -αρκετά πρωτότυπα βαγόνια για να σχηματίσουν το Venice Simplon Orient Express, που λειτουργεί ακόμη και σήμερα.
Νέα δρομολόγια σε όλη την Ευρώπη
Λόγω της πανδημίας του κορωνοϊού, το VSOE, όπως είναι γνωστό, έχασε ολόκληρη την ταξιδιωτική του περίοδο το 2020, η οποία διαρκεί από τον Μάρτιο έως τον Νοέμβριο.
Έπειτα από 18 μήνες lockdown, το τρένο ξεκίνησε ξανά τον Ιούνιο με νέα δρομολόγια για μερικές από τις πιο δημοφιλείς πόλεις της Ευρώπης. Εκτός από το Λονδίνο, το Παρίσι και τη Βενετία, το πολυτελές τρένο πηγαίνει τώρα στο Άμστερνταμ, τις Βρυξέλλες, τη Γενεύη, τη Ρώμη και τη Φλωρεντία.
Η νέα διαδρομή του Άμστερνταμ είναι ιδιαίτερα δημοφιλής, δήλωσε ο Φράνκλιν, προσθέτοντας πως τα δρομολόγια προς την πόλη κοντεύουν να εξαντληθούν για το 2022. Η Belmond πρόσθεσε επίσης τρεις νέες «μεγάλες σουίτες», το διάστημα κατά το οποίο το τρένο δεν λειτουργούσε.
Οι σουίτες, τώρα συνολικά έξι, χωρούν δύο επιβάτες και διαθέτουν υπνοδωμάτια, σαλόνια, ιδιωτικά μπάνια από μάρμαρο και χειροποίητα ιταλικά γυαλικά. Οι τιμές ξεκινούν από 7.200 δολάρια ανά άτομο, για σύντομες διαδρομές.
Κι ενώ η τιμή μπορεί να ακούγεται τρελή, οι σουίτες είναι ιδιαίτερα δημοφιλείς λόγω της αυξανόμενης ζήτησης για ιδιωτικότητα και ταξίδια ιδιωτικών περιστάσεων, δήλωσε ο Φράνκλιν.
Γιατί ο κόσμος πληρώνει τέτοια ποσά;
Η ιστορία, η μυστικότητα και η πολυτέλεια εξηγούν γιατί το Venice Simplon Orient Express βρίσκεται στη λίστα των must πολλών ταξιδιωτών. Όπως και το γεγονός ότι οι διακοπές ξεκινούν από τη στιγμή που ξεκινά ένα ταξίδι, μια ιδέα που λίγοι συσχετίζουν με τις εμπορικές πτήσεις, ειδικά στο σημερινό κλίμα των αμφιλεγόμενων αεροπορικών ταξιδιών.
Τα περισσότερα ταξίδια του Orient Express διαρκούν μόνο μία νύχτα. Άλλα είναι μεγαλύτερα, όπως το δημοφιλές ταξίδι πέντε διανυκτερεύσεων που επαναλαμβάνει την ιστορική διαδρομή από το Παρίσι στην Κωνσταντινούπολη. Το τρένο κάνει αυτή τη διαδρομή μόνο μία φορά τον χρόνο, τον Αύγουστο, ενώ οι καμπίνες είναι κλεισμένες συνήθως έναν χρόνο νωρίτερα, σύμφωνα με τον Φράνκλιν.
Οι τιμές πάντως είναι απαγορευτικές. Οι διπλές καμπίνες για το τρένο προς την Κωνσταντινούπολη κοστίζουν 47.650 δολάρια ανά ταξίδι, ενώ οι μεγάλες σουίτες ξεπερνούν τα 150.000 δολάρια. Και οι έξι σουίτες για το ταξίδι του Αυγούστου του 2022 έχουν ήδη κλειστεί.
Ο Φράνκλιν, βέβαια, αναγνώρισε ότι τα ταξίδια με το Venice Simplon Orient Express δεν είναι οικονομικά, αλλά ούτε και η αποκατάσταση και συντήρηση των αμαξών.
«Τα φαγητά και το ποτό στο τρένο δεν είναι φθηνά. Η πρόσβαση στο σιδηροδρομικό δίκτυο δεν είναι φθηνή», είπε. «Επίσης, δεχόμαστε μόνο 120 άτομα σε ένα τρένο, όταν ένα άλλο ισοδύναμο τρένο μπορεί να μεταφέρει 2.000 άτομα».
Μάλιστα, συνέκρινε τα ταξίδια με «ιδιωτικό τζετ σε τροχούς» και τα βαγόνια με «έργα τέχνης». «Καθώς διασχίζει την ύπαιθρο στη βόρεια Γαλλία, ξυπνάς με το πρωινό στο κρεβάτι σου. Σηκώνεις τις περσίδες, βλέπεις τις ελβετικές Άλπεις και τις ελβετικές λίμνες έξω από το παράθυρό σου» είπε. «Γευματίζεις, καθώς περνάς από τη λιμνοθάλασσα στη Βενετία». Γι’ αυτή την εμπειρία, όπως λέει, «αξίζουν τα χρήματα».
